Es parla de subvenció de manera genèrica englobant en aquest concepte totes les mesures de foment de l'administració, però des d'un punt de vista estricte la figura de la subvenció no és més que una de les diverses mesures de foment de naturalesa econòmica, amb un règim específic que la diferència d'una altra mena d'ajudes públiques.
Per això en termes estrictes cal diferenciar entre els conceptes legals d'ajudes i subvenció tenint en compte a més que les ajudes públiques presenten diverses modalitats.
Cal tenir en compte que una mesura de foment tindrà caràcter de subvenció o ajuda, no per la denominació que se li hagi imposat, sinó pel règim jurídic que li sigui aplicable. D'aquesta manera la subvenció presenta diverses diferències enfront de l'ajuda pública:
- La subvenció és discrecional mentre que les ajudes tenen caràcter reglat i per tant són origen del naixement de drets subjectius que l'administració està obligada a satisfer. (L'establiment de subvencions pot ser discrecional però una vegada anunciades acaba la discrecionalitat i comença la regla i el repartiment concret escapa al pur voluntarisme de l'Administració STS 3 de mar de 1993).
- La subvenció presenta un caràcter netament patrimonial perquè consisteix en una atribució financera directa que determina un augment patrimonial del beneficiari en la mesura de l'import de la subvenció concedida i que s'atorga per a la realització d'una fi d'interès general prèviament determinat per la llei. La major part de les vegades aquesta atribució econòmica consisteix en una atribució de fons públics monetària o en espècie però sempre avaluable econòmicament.
- La subvenció té naturalesa gratuïta doncs a diferència de les bestretes, aquella s'atorga sense obligació de retornar l'import «a fons perdut» per això sempre que s'hagin complert les condicions del seu atorgament el beneficiari no està obligat a reintegrar la subvenció.
- La subvenció sempre està afecta a la fi per al que es va atorgar, per això el beneficiari la rep condicionada a la seva aplicació a aquesta finalitat legalment establerta.
El Decret legislatiu 2/2005, de 28 de desembre, pel qual s'aprova el text refós de la Llei de subvencions de la CAIB, defineix a l 'article 2 el concepte de subvenció, establint que a l'efecte d'aquesta Llei, té la consideració de subvenció qualsevol disposició dinerària realitzada per les entitats a què es refereix l'article 3.1 a favor de persones públiques o privades, que compleixi els següents requisits:
- Que es realitzi sense contraprestació directa dels beneficiaris.
- Que se subjecti al compliment d'un determinat objectiu, l'execució d'un projecte, la realització d'una activitat, l'adopció d'un comportament singular, ja realitzats o per realitzar, o la concurrència d'una situació, amb el deure del beneficiari de complir les obligacions materials i formals establertes.
- Que el projecte, acció, conducta o situació finançada tingui per objecte el foment d'una activitat d'utilitat pública o d'interès social o de promoció d'una finalitat pública.
Així mateix, es considera subvenció qualsevol ajuda econòmica prestada amb càrrec als pressupostos generals de la Comunitat Autònoma, així com les ajudes finançades, totalment o parcialment, amb fons de la Unió Europea o d'altres ens públics.
No tenen la consideració de subvenció, i es regiran per la normativa específica que els sigui aplicable, els supòsits següents:
- Les prestacions autonòmiques complementàries de les prestacions previstes en l'article 2.4 de la Llei 38/2003, de 17 de novembre, General de Subvencions.
- Les bonificacions fiscals i les bonificacions a favor dels usuaris de béns de domini públic o de serveis públics aplicables en els preus corresponents.
- Les aportacions dineràries a favor d'entitats autònomes, empreses públiques, consorcis sotmesos a l'ordenament autonòmic i fundacions del sector públic autonòmic destinades a finançar l'activitat d'aquests ens dins de l'àmbit de les seves funcions.
- Les aportacions dineràries a favor d'altres Administracions Públiques o de les seves entitats dependents establertes legal o reglamentàriament i destinades al finançament global d'aquests ens dins de l'àmbit de les seves competències.
- Les aportacions dineràries a favor d'altres Administracions Públiques o de les seves entitats dependents que hagin de fer-se efectives en virtut de plans i programes o de convenis de col·laboració formalitzats d'acord amb la legislació de règim jurídic aplicable a les Administracions Públiques.