Les universitats estan dotades de personalitat jurídica i duen a terme les funcions en règim d'autonomia i de coordinació entre totes.
La Llei orgànica 6/2001, de 21 de desembre, d’universitats diferencia entre universitats públiques i privades. Són universitats públiques les institucions creades per una llei per a la consecució de fins d’interès públic general i que duen a terme totes les funcions que enumera l’article 2.1 de la mateixa llei orgànica.
Tant de la normativa que regula les universitats públiques, com de la jurisprudència, es desprèn que les universitats públiques tenen la consideració d’administracions públiques i, en conseqüència, els serveis prestats en aquests ens es poden reconèixer a efectes de trienni. Entre les sentències emeses es pot destacar el següent fragment de la Sentència del Tribunal Suprem d’1 de desembre de 2003:
[…]
De las previsiones de la LOU y de la LOFAGE, así como de la jurisprudencia del Tribunal Supremo se desprende claramente que las Universidades Públicas son "instituciones públicas", "organismos públicos" o "entes públicos". Estas locuciones permiten sin dificultad atribuir a las Universidades Públicas la condición de Administraciones Públicas, pues es difícil negar tal calificación —Administraciones Públicas— a entidades u organismos que se definen precisamente como entidades u organismos públicos.
[…]
En darrer terme s’ha de fer esment que les universitats públiques:
a) Disposen de personal de cossos docents universitaris i de personal funcionari d’administració i serveis que pertanyen a escales pròpies de les universitats.
b) Emeten actes subjectes al dret administratiu comú.
c) Poden ser titulars de béns de domini públic.
d) En matèria de contractació administrativa tenen la condició d’administració pública.
e) Perceben taxes (de matriculació, per expedició de títols). S’ha de recordar que si no es té la condició d’administració pública no es poden exigir prestacions patrimonials de caràcter públic.
Pel que fa a les universitats privades, aquestes no tenen la consideració d’administració pública i, en conseqüència, no es poden reconèixer els serveis prestats en aquestes.